众官都面面相觑，半晌说不出话来。崇祯帝叹道：“君非亡国之君，臣都是亡国之臣了。”说时不由地潸然泪下，垂涕回宫。过不上几天，田贵妃又病死，崇祯帝越发觉得悲伤无聊。时外郡纷纷失陷，警信传入京师，络绎不绝。
当自成未僭号之前，督师孙传庭，进兵阌乡，夺还宝丰，杀伪州牧陈可新，攻破唐县，贼众家口，都被传庭杀个干净。贼兵闻之，哀声
营，誓与官兵死战。传庭又复了郏县，李自成亲统大兵来
，传庭设伏，中途出击，李自成抵挡不住，大败而逃。总兵高杰，本是自成的先锋，很熟悉贼中的情形，这时隶传庭部下，连战皆获胜，又败左金玉、千里眼旧部，用贼攻贼的法儿。李自成儿子李过，率兵作战，三战三北，李自成立脚不住，败走襄
。贼兵行军，不多携辎重，大都沿途掠食。孙传庭进围襄
，贼兵因此乏食，杀老妇童子，暂充食粮，自成见军心不稳，恐怕闹出内变来，忙召牛金星、小张侯名刘宗
、顾君恩、杨永裕、白旺等，商议进取的良策。牛金星主张进兵河北，直捣京师。杨永裕谓往袭河南，顾君恩抗声说道：“河南势处下
，非成大事之地。若进取河北，直捣京师，倘不幸失败，官兵大军云集，咱们退无所归，不是成了瓮中之鳖吗？
依咱之见，不如先取关中，秦关百二山河，已得天下三分之二，然后再取山西，直向京师，大事就不难图了。”自成听了。
很以为然，方要进民关中，值天连朝大雨，孙传庭军中，也乏起饷来。兵士大噪，李自成乘势掩袭，孙传庭大败，退走河北。李自成兵进潼关。
恰好逢着孙传庭也整兵向潼关，两下一场厮杀，孙传庭败走。贼兵夺获督师的大纛旗，扮作官兵，赚进潼关。一只虎李过，进陷华
。孙传庭败屯渭南，李自成领兵赶来，把官军围住。监军杨暄与督师孙传庭，都战死阵中。自成长驱直入，由潼关进攻西安。城破，缚秦王存枢太祖子（衤
）九世孙，存枢畏死，投顺了自成。自成占据了秦王宫殿，宫内王妃嫔人，都投井自尽。巡抚冯师孔，以身殉城，孙传庭
张夫人，听得贼兵进城，传庭战死，便也自缢而死。总兵白广恩先锋，总兵陈永福，恐自成记他
目的仇恨，不敢出降，经自成设誓折箭，永福才领兵投诚。自成又统兵攻榆林，总兵汪世钦等死节，贼兵又陷宁夏，屠庆
，杀韩王亶塉，并破西宁，陷甘肃，一时三边尽入贼手了。这时自成即僭号称王，又颁檄各地，京师大震。崇祯帝忙和众臣计议，大学士李建泰，请以家资助饷，亲出督师。崇祯帝大喜，向建泰再三地奖谕，又赐与金节上方剑，准其便宜行事。
临行的那天，建泰戎装跨马，由崇祯帝亲为执辔，直送出京城。李建泰才离得京城数十里，忽警报到来，山西失陷。建泰是山西人，闻得家乡被焚，财资一古脑儿入了贼囊，助饷之说，不免成了画饼。
建泰见家已破，不敢再进，
只行三十里，到了保定，就此病倒了，那时风声紧，李自成又陷了太原，晋王求桂、巡抚蔡懋德死节。张献忠走长沙，被左良玉杀败，献忠又陷了重庆，杀瑞王常浩。祟祯帝阅报，大惊失
。要知各郡怎样陷落，且听下回分解。＊＊＊却说张献忠被左良玉杀败，弃了武昌，竟奔长沙，据桂王宫殿，开科成士。
又陷新喻、分宜，到处焚掠
杀。江督吕大器，和左良玉会合，大破张献忠，献忠引败兵入夔州，陷重庆，瑞王阖室自尽。时四川土司、女官秦良玉，与众部议决，誓死守石（石缶）。献忠屠四川，屡次犯石（石缶），都被秦良玉据守要隘，奋力击退。
讲到这位女将军，是石（石缶）土司秦邦屏的胞妹，生得非常娇
，但婀娜中带着英之气，上阵杀贼
尽脂粉恶习。熹宗时清兵寇沈，秦邦屏战死，秦良玉攘臂而起，誓与她哥哥报仇。川督魏君威，代良玉奏请，仍统邦屏的部众，以良玉为石（石缶）女官。清兵寇辽、蓟，进
通州，崇祯帝下诏令各部勤王，秦良玉引士兵八千人，入卫京畿，和清兵
战，斩获独多。清兵既败退，崇祯帝论功行赏，秦良玉也偕勤王的诸将入觐。崇祯帝见她是个女子，刚毅的气概，端的不减须眉，由崇祯帝亲加奖勉，封良玉为将军、世袭文官。又赐御制褒奖诗四首，其中的一首道：蜀锦征袍手制成，桃花马上请长缨。
世间不少奇男子，谁肯沙场万里行？当时
事略定，秦良玉仍引所部，回她的四川，这时张献忠陷成都，杀戮得酷烈，为千古以来所未有。川中数百里，道无行人，真是十室九空，炊烟绝断了。独于石（石缶）地方，却不敢犯，秦良玉一人所保全的。一时女将军的英名，传遍海内。再说李自成攻陷太原，杀了晋王求桂，又进兵代州，京师戒严。崇祯帝惶急不安，昼夜不进内宫，批答奏牍，往往通宵达旦。
阁臣如范景文、魏藻德等，也坐守终夜。三鼓以后，内廷太监还捧着黄封到阁，外郡的警报不绝，上谕颁发更无时无之。
时天津总兵徐标，自保定入觐，崇祯帝召见，徐标叩头奏道：“臣自江淮入津，道经各地，数千里
然一空，城郭村镇不见人烟，房舍只剩得四壁，蓬蒿目，
犬不闻。沿途所见田亩，未曾见一个耕田的人。外郡已
得变成丘墟了，陛下将怎样治天下？”崇祯帝听了。忍不住
下泪来，随即下谕，设坛祭阵亡将士，并殉难的忠臣和亲王。宫中召僧众做佛事超度幽灵，兼祈太平。又令徐标师剿寇，徐标忙免冠顿首道：“仓库空虚，就是有兵，无饷也是要内的，怎能督师剿贼？”崇祯帝默默地半晌，令徐标退去。第二天上，由内宫发出珍宝锞银万两，着徐标收领，暂充军糈。
徐标奉谕，颁了兵饷，出兵往保定去了，这里崇祯帝亲自撰了一张助饷诏书，词句非常地哀痛，令内监徐高，悬挂各门，并命向勋戚大珰，劝谕助饷。
嘉定伯周奎，是皇后的父亲，家资不下三四百万，徐高领了上谕，劝周奎为皇帝首倡，助饷若干。
周奎
情最是鄙啬，听了徐高的话，忙推辞道：“不瞒徐公公说，家乡连年荒歉，收成不好，近来并
食也不进门，阖门啖疏度，哪有闲钱助饷？”徐高大怒道：“你是皇上的外戚，坐看着国家垂亡，还这般地吝啬，其他的大臣巨珰，是不消说得，更要推
得干干净净了。”周奎没法，只得勉强捐万金。太康伯张国纪熹宗张后的胞兄、皇亲田畹田贵妃的父亲、永宁伯袁化袁妃的兄弟，经徐高往谕，上奏各捐万金。内监曹化淳、王之心，王永祚等，家资都有千万，只捐助两万三万不等。
那一班大臣，和历代后妃的勋戚，深怕朝廷勒捐，故意把朱漆门墙刷黑，墙垣及砖瓦，
得七歪八竖，表示房屋颓圮，无力修茸。又令家人姬妾，蜀锦紬衣，珠钏金（石缶），一齐改去，改作荆钗布裙。皇亲们的衣服，也多半改穿布衣，甚至花
败絮。所着的靴，非破头即没底，帽儿的敝败，连系发丝网都改作了绳头了，一时穷形极状，丑态毕。凡往时锦绣罗衣，今
尽变作了鹑衣百结，而雕梁画栋的皇帝府第，顿时现出断垣败墙来了，更有那些王公大臣，也改抢得和乞丐相仿佛，五更上朝，一例穿了敝败的朝衣，大摇大摆地踱进干清门去。不知道他们官衔的，只道是江湖歌道情的丐者。又有坐着八人大轿、绣幰珠帘的夫人小姐，从前向庵堂寺庙去进香，轿前轿后跟
了卫士家人和婢女佣妇，招摇过市，吆喝声不绝。如今这八人的大轿已经绝迹，
妆的夫人，改穿布衣，乘坐着二人舁的青衣小轿，与平常百姓，没有什么分别了。又有几个狡猾的皇亲，在自己的府门前，设起一个古玩推来，把不值钱的竹刻器具，并破碎白玉人佛，估价求售，售下的钱，就去市上买米佐餐。
又在府第的门上，大书着此房
售，立待主顾，及祖产抵银、田庐出卖等字样，崇祯帝见入朝的皇亲大臣，都是敝衣败履，形状怪异，不觉又是好气又是好笑，明知他们在那里装穷，不过叹口气罢了。谁知徐标到了保定，督师西进，偏偏又吃了一个败仗，被闯贼打得落花
水，几乎全军覆没。自成乘胜，进攻代州，总兵周遇吉，因众寡不敌，退守宁武关。遇吉立脚还没有定，自成已领兵追到。周遇吉便召集部下诸将，用大义
劝，说得声泪俱落。诸将个个摩拳擦掌，誓杀贼寇。遇吉见众志可用，当即分兵四路，各率领五百人登关守御。遇吉又舁了红衣大炮上关，向贼中轰击。自成命妇
体列在关下，关上的大炮，轰然一声，从后炸裂，死伤官兵多人。周遇吉大惊，急令兵士，往各寺搜罗僧众数十名，也
体立在关上，再把大炮燃着，果然轰了出去，贼兵死伤了无数。急得自成咆哮如雷，亲自督兵攻城了。遇吉率兵杀下关来，战不上一刻，回身便走。自成挥兵追赶，到了关下，不提防伏兵齐起，一顿地混杀，贼兵大败，死伤的又近千人。
自成忙传令退兵，遇吉已领兵上关去了，等到自成统了大队来救，关上的擂木石炮，和雨点般打下来，自成不敢进攻，只得下令休息。一面召集牛金星、白小旺、小张侯等一班骁将，商议取关的良策。 ＪiｎＧcＡｉＸＳ.cOＭ